전 세계적으로 인구는 증가하고 자연산 어획량은 한계에 다다르면서 인류의 단백질 공급원으로서 양식업의 중요성이 날로 커지고 있습니다. 양식업은 제한된 공간에서 효율적으로 수산물을 생산할 수 있다는 장점이 있지만 동시에 환경오염, 질병 확산, 사료 문제 등 해결해야 할 여러 지속가능성 과제를 안고 있습니다. 이제 양식업은 단순히 생산량 증대를 넘어 환경과 공존하며 미래 세대에게 건강한 수산물을 안정적으로 공급할 수 있는 지속 가능한 산업으로의 전환을 모색해야 할 시점입니다. 이 글에서는 양식업의 지속가능성을 높이기 위한 핵심 과제인 친환경 양식 기술 개발, 철저한 질병 관리, 사료 문제 해결, 그리고 양식장 환경오염 방지 방안에 대해 살펴보고자 합니다.
1. 친환경 양식 기술 개발의 중요성
전통적인 양식 방식, 특히 개방형 해상 가두리 양식은 해수 순환에 의존하기 때문에 양식 과정에서 발생하는 배출물(사료 찌꺼기, 배설물 등)이 주변 해양 환경에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 이는 부영양화, 저층 환경 악화, 생태계 변화 등을 야기하며 지속 가능한 양식업 발전에 큰 걸림돌이 됩니다. 이러한 문제점을 극복하기 위해 등장한 것이 바로 친환경 양식 기술입니다.
1) 육상 순환여과양식 시스템(Recirculating Aquaculture System, RAS)
RAS는 양식수를 정화하여 재사용하는 폐쇄형 시스템으로 외부 환경으로의 오염물질 배출을 최소화하고 용수 사용량을 크게 줄일 수 있습니다. 물의 온도, 염분, 산소 농도 등을 정밀하게 제어할 수 있어 연중 안정적인 생산이 가능하며 외부 질병 유입 위험이 낮다는 장점도 있습니다. 초기 투자 비용이 높고 운영에 전문적인 기술이 필요하지만 환경 부하를 획기적으로 줄이고 생산 효율성을 높이는 미래형 양식 기술로 주목받고 있습니다.
2) 통합 다영양 단계 양식(Integrated Multi-Trophic Aquaculture, IMTA)
IMTA는 양식 생물에서 발생하는 배출물을 다른 유용한 생물(해조류, 패류 등)의 영양원으로 활용하는 방식입니다. 예를 들어 어류 양식장에서 나오는 배설물은 해조류의 성장에 필요한 영양분을 제공하고, 해조류는 물을 정화하는 역할을 합니다. 이는 양식 시스템 내에서 물질 순환을 촉진하여 외부 환경으로의 오염물질 배출을 줄이고 다양한 종류의 수산물을 동시에 생산하여 경제적 효율성도 높일 수 있는 지속 가능한 모델입니다.
이 외에도 해상풍력 발전시설과 연계한 복합 양식, 스마트 양식 기술을 활용한 정밀 관리 등 다양한 친환경 양식 기술 개발 및 보급은 양식업의 환경 발자국을 줄이고 지속가능성을 확보하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
2. 철저한 질병 관리 시스템 구축
밀집된 환경에서 이루어지는 양식은 질병 발생 및 확산 위험이 높습니다. 질병은 양식 생물의 폐사를 야기하여 생산량 감소 및 경제적 손실을 초래할 뿐만 아니라 항생제 등 약물 사용 증가로 이어져 환경오염 및 식품 안전 문제까지 야기할 수 있습니다. 따라서 지속 가능한 양식업을 위해서는 질병을 예방하고 관리하는 철저한 시스템 구축이 매우 중요합니다. 질병 관리의 첫걸음은 예방입니다. 양식장 부지 선정 시 주변 환경 및 수질을 고려하고 건강한 종묘를 입식하며 적정 사육 밀도를 유지하는 것이 중요합니다. 또한 양식장 출입 인원 및 장비에 대한 소독을 강화하고 정기적인 수질 및 어류 건강 상태 모니터링을 통해 질병 발생 가능성을 조기에 파악해야 합니다. 백신 접종은 특정 질병에 대한 면역력을 높여 질병 발생률과 폐사율을 줄이는 효과적인 예방 수단입니다. 최근에는 어류용 백신 개발 및 보급이 확대되면서 항생제 사용량을 줄이는 데 기여하고 있습니다. 질병이 발생했을 경우에는 신속하고 정확한 진단과 함께 적절한 치료 및 방역 조치가 이루어져야 합니다. 하지만 항생제 남용은 내성균 출현 및 환경오염 문제를 야기할 수 있으므로 항생제 사용은 최소화하고 수의사의 처방에 따라 신중하게 사용해야 합니다. 항생제 대안으로 면역 증강제, 프로바이오틱스(유익 미생물), 기능성 사료 첨가제 등을 활용하여 어류의 면역력을 높이고 질병 저항성을 강화하는 연구도 활발히 진행되고 있습니다. 유전적으로 질병에 강한 품종을 개발하거나 양식 생물의 스트레스를 줄이는 사육 환경을 조성하는 것도 중요한 질병 관리 전략입니다. 이러한 다각적인 노력을 통해 질병 발생을 최소화하고 건강한 양식 생물을 생산하는 것은 양식업의 지속가능성을 높이는 데 필수적입니다.
3. 양식 사료 문제 해결
양식업의 주요 비용 중 하나는 사료이며 특히 육식성 어류의 사료는 어분과 어유에 대한 의존도가 높습니다. 어분과 어유는 멸치, 정어리 등 소형 어류를 어획하여 생산되는데 이는 자연산 어류 자원에 대한 압박을 가하고 해양 생태계 먹이사슬에 영향을 미칠 수 있습니다. 전 세계적으로 양식 생산량이 증가하면서 어분 및 어유 수요도 함께 늘어나고 있어 지속 가능한 사료 원료 확보는 양식업의 중요한 과제입니다. 어분 및 어유 의존도를 줄이기 위한 노력으로 식물성 단백질원(대두박, 옥수수 글루텐 등) 및 유지류(대두유, 유채유 등)를 활용한 사료 개발이 활발히 이루어지고 있습니다. 하지만 식물성 원료만으로는 어류의 필수 영양소를 모두 충족시키기 어렵거나 소화율이 낮다는 한계가 있습니다. 따라서 어류의 성장과 건강에 필요한 영양 균형을 맞추면서 어분 및 어유 사용량을 줄이는 기술 개발이 중요합니다. 새로운 대체 사료 원료 개발도 중요한 해법으로 떠오르고 있습니다. 곤충 단백질, 미세조류, 박테리아 단백질 등은 단백질 함량이 높고 환경 부하가 적은 잠재적인 사료 원료로 주목받고 있습니다. 특히 미세조류는 오메가-3 지방산을 풍부하게 함유하고 있어 어유를 대체할 수 있는 유력한 후보입니다. 또한 음식물 쓰레기나 농업 부산물을 활용하여 사료 원료를 생산하는 업사이클링 기술도 연구되고 있습니다. 사료 자체의 효율을 높이는 것도 중요합니다. 어류의 성장 단계별, 종류별로 필요한 영양소를 정확하게 공급하는 맞춤형 사료를 개발하고 사료의 소화 흡수율을 높이는 연구도 중요합니다. 사료 효율이 높아지면 동일한 생산량을 얻기 위해 필요한 사료량이 줄어들고 이는 곧 어분 및 어유 사용량 감소와 배출물 감소로 이어져 환경 부하를 줄이는 효과를 가져옵니다. 또한 자동 급이 시스템 등을 활용하여 어류의 섭식량에 맞춰 적정량의 사료를 공급하는 정밀 사료 관리 기술은 사료 낭비를 줄이고 양식장 환경오염을 예방하는 데 기여합니다. 지속 가능한 사료 원료 개발과 효율적인 사료 관리는 양식업의 환경 발자국을 줄이고 생산 비용을 절감하며 궁극적으로는 건강하고 안전한 수산물을 생산하는 데 필수적인 요소입니다.
4. 양식장 환경 오염 방지
양식장에서 발생하는 환경 오염은 주로 사료 찌꺼기, 어류 배설물, 그리고 질병 관리를 위해 사용되는 약품 등에서 기인합니다. 이러한 오염 물질이 과도하게 배출될 경우 양식장 주변 해역의 부영양화를 유발하고 해저 퇴적물을 오염시키며 해양 생물의 서식 환경을 악화시키는 등의 문제를 야기합니다. 따라서 양식업의 지속가능성을 위해서는 환경오염을 최소화하기 위한 적극적인 노력이 필요합니다. 가장 기본적인 환경오염 방지 노력은 양식장 운영 방식 개선에서 시작됩니다. 적정 사육 밀도를 유지하여 어류 스트레스를 줄이고 건강 상태를 좋게 유지하는 것은 질병 발생률을 낮추고 약물 사용량을 줄이는 데 도움이 됩니다. 앞서 언급했듯이 정밀 사료 관리를 통해 사료 낭비를 줄이는 것은 사료 찌꺼기로 인한 오염을 최소화하는 가장 효과적인 방법 중 하나입니다. 기술적인 해결책으로는 RAS와 IMTA가 환경오염 방지에 크게 기여합니다. RAS는 폐쇄형 시스템으로 오염 물질의 외부 배출을 원천적으로 차단하며 IMTA는 배출물을 다른 생물의 영양원으로 활용하여 시스템 내에서 오염 물질을 효과적으로 처리합니다. 해상 가두리 양식의 경우에도 오염 물질이 쌓이는 것을 방지하기 위해 양식장 아래에 침전물을 수거하는 시스템을 설치하거나 물의 흐름이 좋은 곳에 양식장을 배치하여 오염 물질이 자연적으로 분산되도록 하는 등의 노력이 필요합니다. 또한 질병 치료 및 예방을 위해 사용되는 약품의 사용량을 최소화하고 인체 및 환경에 미치는 영향을 최소화하는 친환경 약품을 개발 및 사용하는 것이 중요합니다. 양식장 주변 해역의 수질 및 퇴적물 상태를 정기적으로 모니터링하여 환경 변화를 감지하고, 문제가 발생했을 경우 신속하게 대응하는 시스템을 구축해야 합니다. 양식장 운영에 대한 국제적인 인증 제도는 환경 보호 및 지속 가능한 양식 관리를 위한 가이드라인을 제공하며 소비자들이 환경 친화적으로 생산된 수산물을 선택할 수 있도록 돕습니다. 이러한 다각적인 노력을 통해 양식업은 환경과 조화롭게 공존하며 깨끗한 바다를 보존하는 데 기여할 수 있습니다.
마무리
양식업은 늘어나는 인구의 단백질 수요를 충족시키기 위한 중요한 산업이지만 지속 가능한 발전을 위해서는 해결해야 할 과제가 많습니다. 친환경 양식 기술 개발, 철저한 질병 관리, 지속 가능한 사료 문제 해결, 그리고 양식장 환경 오염 방지는 양식업이 미래 세대에게 건강하고 안전한 수산물을 안정적으로 공급하기 위한 필수적인 전환점입니다. 연구자, 양식업 종사자, 소비자, 그리고 정책 입안자 모두의 노력을 통해 양식업은 환경에 미치는 영향을 최소화하고 바다와 공존하는 지속 가능한 산업으로 발전해 나갈 수 있을 것입니다. 바다 농장의 미래는 우리가 지금 어떤 노력을 기울이느냐에 달려 있습니다.